所有的马勒研究者一致同意：马勒在第五交响曲中踏上了全新的旅程。1904年10月在科隆的首演上，作品不被理解，之后也恶评累累，马勒非常沮丧。1905年他在一次失败的演出后抱怨道：“第五交响曲是被诅咒的，没人理解它。”1915年5月马勒去世之后，人们才慢慢开始欣赏它。而现如今第五交响曲是马勒最受欢迎的交响曲之一，这要部分归功于电影导演维斯康蒂1971年的作品《魂断威尼斯》，把第五交响曲中举世闻名的第四乐章“柔板”运用得出神入化。这一乐章从此开始获得认可，如今是马勒毕生所有作品中最有名的一曲。
第五交响曲并未遵守四乐章的惯例结构，它有五个乐章，并以三个部分的形式加以呈现。总体而言，马勒使用了他在第二、第三交响曲中尝试过的方法。全曲核心是第三乐章——一支幽默的长诙谐曲，接着便是第四乐章“柔板”，从中可以领略马勒慢板乐章的许多标志性特点。
第五交响曲以它粗砺的音响标明了一个新的创作阶段，并在第六交响曲中得以进一步发展。他在第六交响曲中极尽所能地运用已有的所有调性写作技法，这显然预示了他的第九交响曲，他将全然抛弃调性技法，并探索音乐的超验性。
这场2016年3月的慕尼黑音乐会，由巴伐利亚广播制作发行CD，是对20世纪早期经典交响曲库中这首杰作的优秀演绎。